American Express GBT compra CWT: ¿cómo quedan los viajes corporativos?

En otras palabras, la primera TMC (Travel Management Company) del mundo, una empresa que registró US$ 23 mil millones de facturación anual en los últimos registros, pasa a apoderase de una de sus principales rivales, tercera en el ranking de ventas, con US$ 13,6 mil millones. Entre ambas se encuentra BCD Travel (US$ 16 mil millones).

La operación se cerrará con una combinación de acciones y efectivo, esperándose que concluya en el segundo semestre de 2024, tras el cumplimiento de las condiciones administrativas habituales y el visto bueno de ciertas aprobaciones regulatorias.

El interés por jugar fuerte en la rama de viajes corporativos tiene sus razones: GBTA (Asociación Mundial de Viajes de Negocios, en inglés) pronostica que este año el gasto en la industria volverá a los niveles anteriores a la pandemia (US$ 1,4 billones) y creceré hasta alcanzar US$ 1,8 billones en 2027.

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Amex GBT-CWT: un gigante en ciernes

Paul Abbott, CEO de Amex GBT, sostuvo en un comunicado oficial: “Incorporar CWT a nuestro probado software y servicios creará más opciones para los clientes, más oportunidades para las personas y más valor para los accionistas”.

Por otra parte, consultado por Financial Times, el ejecutivo dijo que si bien la recuperación no ha sido igual para todas las empresas del mercado de viajes de negocios, existe “una enorme pista de carreteo para el crecimiento”.

Para Abbott, la consolidación de empresas proseguirá pues se trata de “una industria muy grande, fragmentada y en crecimiento".

Para su par en CWT, Patrick Andersen, “unir fuerzas con Amex GBT ayudará a acelerar nuestra visión de un futuro tecnológico para los viajes de negocios, donde las personas y la tecnología se combinen para ofrecer una experiencia excepcional al cliente. Tenemos mucha confianza en la creación de valor de la empresa combinada”.

Lo cierto es que el acuerdo añadiría 4.000 nuevos clientes a su cuenta actual de Amex GBT, conformada por cerca de 20 mil cuentas. Entre los clientes actuales se incluyen Google, Blackstone, Warner Bros. y Bank of America, entre otras grandes corporaciones.

La voz de los especialistas: ¿la fusión será positiva?

Más allá de los comentarios oficiales, también importan son las voces de referentes de la industria. Veamos:

Charuta Fadnis, vicepresidenta senior de Investigación y Estrategia de Productos de la consultora Phocuswright, opinó: “Con una TMC menos a escala global, otras competidoras tendrán más opciones para obtener cuentas, al tiempo que las corporaciones con presencia en varios países tendrán menos alternativas a la hora de negociar condiciones para sus viajes”.

"Es muy difícil para cualquier empresa tener una deuda elevada y seguir invirtiendo en su negocio", agregó Fadnis, "especialmente cuando estás en un negocio con márgenes relativamente bajos".

Morgann Lesné, experto en Fusiones y Adquisiciones en Tecnología de Viajes de la empresa de asesoramiento financiero Cambon Partners, expuso: “Los viajes de negocios son, más que cualquier otro mercado, un juego de volumen, tanto para los clientes como para los proveedores. Y como el tamaño es la única manera de realizar economías de escala y alcanzar niveles relevantes de rentabilidad, la adquisición de CWT por parte de Amex GBT ejercerá una presión cada vez mayor sobre empresas como Travelperk y Navan, las que tendrán que luchar aún más para llegar al nivel de escala del gigante que está a punto de gestarse”.

Antonio Navarro, CEO de la consultora Eureka, opinó: “Si bien se creará una TMC de una proporción inusitada que podría apelar a prácticas monopólicas, la fusión será positiva para las agencias corporativas más pequeñas, que apostando a la atención personalizada y al detalle podrán ganar una clientela que no está dispuesta a pagar por recursos que no necesitan”.

Más allá de los diferentes puntos de vista, vale destacar que la operación tiene que recibir la correspondiente aprobación regulatoria, la cual podría recibir algunos obstáculos que los especialistas coinciden en que serán superados.

“Las autoridades reguladoras tienden a centrarse más en el mundo de los viajes en línea", afirmó Lesné, "y ni Amex GBT ni CWT serían categorizadas como compañías monopolísticas".

Dos potencias de los viajes corporativos

American Express Business Travel (Amex GBT) es una empresa escindida de American Express en 2014 que cotiza en la Bolsa de Nueva York.

Con presencia en más de 140 países, ostenta un software de primera línea con servicios al cliente que incluyen organización y administración de viajes, y convenciones y eventos.

A partir de 2016, Amex GBT inició una ambiciosa estrategia de adquisiciones de grandes empresas de la industria, comenzando ese año con la compra de la firma francesa de tecnología de viajes KDS por una cifra que no fue difundida, la cual forma hoy parte de su Neo Technology Group.

Luego, en 2018, se hizo de Hogg Robinson Group (HRG) por un valor cercano a US$ 576 millones; y en 2021 sumó a su cartera a la poderosa plataforma de reservas Egencia de Expedia.

CWT en tanto, tiene una rica historia que comenzó a escribirse en 1872 cuando Georges Nagelmackers funda Wagons-Lits (“vagones cama”, en alusión a los trenes europeos con dormitorios.

Con el correr del tiempo la empresa atravesaría una serie de cambios y adquisiciones que incluyó la creación de Carlson Travel Network en Estados Unidos, continuidad de la agencia Ask Mr. Foster fundada en 1888 en Florida. En 1997 esta se fusionó con Wagonlit Travel de Europa para formar Carlson Wagonlit Travel, que en 2019 paso a llamarse CWT.

En noviembre de 2021 CWT se acogió a la ley de quiebras estadounidense (Chapter 11), del cual emergió tan sólo un día después comprometiéndose ante la Justicia a invertir US$ 100 millones en tecnología y desarrollo de producto.

Actualmente, CWT presta servicios a 4.000 clientes, pronosticándose que en 2024 genere ingresos por cerca de US$ 850 millones.