Cuando en 2017 Boeing lanzó la versión MAX del modelo B-737, el avión comercial más vendido de la historia en el mundo (11.762 unidades a mayo de 2024), lo hizo con la promesa de brindar mayor autonomía y menor consumo de combustible a las líneas aéreas, entre otros beneficios.
Cualidades tentadoras, por cierto. Pero, por lo visto, el compromiso fue a costa de modificaciones hechas a las apuradas sobre la base del modelo anterior y sin los controles pertinentes. Todo, por ganarle la batalla a su archirrival, Airbus, y la versión mejorada de su modelo A320.
Resultado: a pocos meses de su puesta operativa, dos B-737 MAX se estrellaron a poco de despegar (uno en Indonesia y otro en Etiopía) dejando 346 víctimas fatales, accidentes que obligaron a la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos (FAA, en inglés) a suspender todos los vuelos de este avión por un año y medio.
Boeing: prestigio en caída libre
Ambos sucesos, acaecidos por un programa informático de control de vuelo defectuoso, obligaron a la dimisión de su CEO, Dennis Muilenburg, y llevaron a Boeing a declararse culpable de “conspiración para defraudar a Estados Unidos” y a tener que pagar una multa de US$ 407,2 millones, más el compromiso de invertir US$ 455 millones en los próximos tres años para mejorar sus programas de seguridad y cumplimiento.
A comienzos de 2020, el nuevo CEO, Dave Calhoun, aseguró que el nuevo equipo de Boeing podía “hacer el trabajo mejor; mucho mejor”.
Sin embargo, Calhoun dejará el cargo a fin de año. No lo hizo mejor, claro está. La empresa acumula seis años de pérdidas y muchas denuncias, inclusive un gerente de Calidad del Programa B-787 que había hecho pública información interna confidencial fue encontrado muerto de un disparo dentro de su vehículo. ¿Suicidio? No se sabe.
¿Un avión que nunca debió construirse?
Tras regresar a los cielos del mundo, los B-737 MAX acumularon una importante serie de incidentes menores hasta que, en enero pasado, a un avión de Alaska Airlines se le desprendió una puerta poco después de despegar de Portland, Oregon. Un informe de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte estadounidense determinó que a la aeronave no se le habían instalado unos pernos para la sujeción segura de esa puerta.
A fines de junio, un MAX de Korean Air que hacía la ruta entre Seúl y Taiwan sufrió un incidente de despresurización en pleno vuelo. Tuvo que descender 8 km. en 15 minutos y regresar al punto de partida. Diecinueve pasajeros tuvieron que ser hospitalizados.
Este año las acciones de Boeing cayeron un 35% y la empresa sigue sentada en el banquillo de los acusados. Está claro que las aerolíneas necesitan de más aviones para satisfacer la creciente demanda de los mercados. Pero así no.
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